El Departamento de Investigaciones Educativas se funda en 1971 en el marco de un creciente interés nacional por la investigación educativa y su antecedente específico fue la elaboración de los nuevos textos de enseñanza a nivel primaria que abarcó el lapso de 1971 a 1980.
Las principales actividades que se desarrollan en esta dependencia son la investigación, la enseñanza a nivel posgrado y la difusión.
La investigación se orienta de diversas maneras: la vinculada al sector educativo y se vierte en estudios para otras instituciones oficiales (SEP, CONACyT y otras), investigaciones financiadas por agencias no gubernamentales (OREALC, UNESCO, CoNaFe, Ford, entre otras) y proyectos que se derivan del desarrollo de líneas de interés personal de los investigadores.
El posgrado se inicia en 1975 con la apertura del Programa de Maestría en Ciencias con Especialidad en Investigación Educativa. En 1993 se inicia formalmente el Doctorado en Ciencias con Especialidad en Investigación Educativa. En 2004 se abre una nueva modalidad del Programa de Maestría.
La difusión se ha desarrollado mediante la organización de conferencias, congresos y otros eventos académicos desde 1982 con el Simposio de Educación Popular en América Latina y con la elaboración de memorias, folletos y publicaciones diversas.
Las publicaciones que en el Departamento se elaboran incluyen desde los Cuadernos de Investigación, los documentos DIE hasta las tesis de Maestría. Inicialmente se publicaba solamente en papel, posteriormente se introdujo la modalidad de videos y en la actualidad también se hacen publicaciones en Compact Disk.
Contamos con una biblioteca cuya finalidad es apoyar a los planes de estudio y satisfacer las necesidades de información de investigadores, se funda la biblioteca del Departamento de Investigaciones Educativas y en 1996 se le da el nombre de Biblioteca "Juan Manuel Gutiérrez Vázquez". Esta cuenta con un acervo de 28000 Monografías y 322 títulos de Publicaciones Periódicas nacionales e internacionales en diferentes idiomas español, ingles, portugués y francés, se han recopilado varios videos y bases de datos relacionadas a la docencia; además, la biblioteca se ha dado a la tarea de recabar la producción científica de los investigadores del DIE formando una colección significativa.
Los investigadores del Departamento son académicos especialistas en diversas áreas del conocimiento educativo: inicialmente agrupadas en torno a procesos sociales, culturales y políticos en la educación, la enseñanza de las ciencias y las matemáticas, procesos psicológicos y lingüísticos en educación, procesos curriculares y formación docente, historia de la educación. En la actualidad los proyectos se agrupan en torno a: aprendizaje y desarrollo de la lengua escrita, didáctica de la matemáticas, estudios de las relaciones entre escuela y comunidad, investigación sociológica y de política educativa, e historia de la educación en México.